Le risque comme précaution | Émanateur de radium | Saudade du futur

Le risque comme précaution
Les “pouvoirs miraculeux” de la radioactivité signent l’enthousiasme pour le progrès. En 1896, un savant français, Henri Becquerel, découvrit la radioactivité par accident, alors qu’il faisait des recherches sur
la fluorescence des sels d’uranium. C’est Marie Curie qui appelle cette bizarrerie scientifique la “radioactivité”. Bientôt les Curie décèlent l’élément radioactif appelé radium, dont ils parviennent à isoler une petite quantité.
L’engouement pour le radium et la science est tel qu’il deviendra une nouvelle potion magique que l’on vend sans plus de scrupules que les vieux remèdes de bonnes femmes. Il fut donc un temps où l’on enveloppait les bébés dans de la layette enrichie au radium pour qu’ils aient bien chaud. Leurs mères, s’enduisaient le visage de crèmes de beauté “irradiantes” en buvant à la paille des sodas atomiques… Pour cela, on trouve en pharmacie la crème Tho-Radia à base de radium vendue selon la formule du
Dr Alfred Curie (un médecin homonyme des fameux Pierre et Marie
Curie). Celle-ci, fabriquée dans l’usine de radium de l’ile Saint- Denis, permet de se radioactiver la peau. Le fluide lumineux guérit toutes les flétrissures du visage, assure la beauté par la santé de la peau, raffermit les tissus, élimine la graisse et supprime les rides. « Je disais déjà que je croyais être arrivé à la détermination des doses maniables, des doses médicamenteuses du radium. Or depuis cette époque j’ai soigné un grand nombre de malades. J’ai eu bien des insuccès, c’était inévitable, mais je n’ai jamais observé la moindre complication, le moindre effet nuisible attribuable au radium. Il y a encore beaucoup à chercher, beaucoup à faire; mais il est nécessaire de procéder avec une grande circonspection et une sage lenteur. Aussi ne vous parlerai-je que plus tard des inhalations radioactives dans certaines affections du larynx et des poumons, des injections sous-cutanées ou intraveineuses des solutions radioactives, de l’absorption de poudres radioactivées… » Extrait d’une conférence du Dr A. Darier à la Faculté de médecine de Paris publiée dans la revue Le Radium n°5, mai 1904 Alors l’atome, matière à faire progresser l’humain ou à regarnir certains portefeuilles ? Marie Curie crée un Institut du radium et Pierre Curie annonce que l’humanité tirerait plus de bien que de mal de ces découvertes. Pendant que d’autres abusent de l’enthousiasme pour le progrès. Bien sûr, des erreurs ont été commises qui annoncent la fin de l’empirisme et le triomphe de la science véritable centré sur la connaissance. Le début du XXe siècle enthousiaste sur le progrès et les applications de la science a pris des risques et a créé une des périodes les plus dynamiques de l’histoire scientifique et industrielle française. Même si la crème Tho-Radia et l’émanateur de radium “source de vie et de santé” sont à oublier.

1930-1940
Musée des Arts et Métiers
Photo © maxime dufour

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